Soka Gakkai's historia 1928 konverterade pedagogen Tsunesaburo Makiguchi till Nichiren Daishonins buddism och skapade föreningen Soka Kyoiku Gakkai, "Föreningen för värdeskapande utbildning". Grundat på buddistisk filosofi skapade Makiguchi en ny form av pedagogik.
När Japan gav sig in i andra världskriget, påbjöd regeringen att alla religiösa riktningar i landet skulle inordna sig under shintoismen, som menade att kejsaren av Japan var en levande gud. Flertalet accepterade regeringens befallning och satte upp shinto-talismanen i sina tempel.
Som Nichiren Daishonin hade gjort på sin tid, motsatte sig dock Makiguchi och hans lärjunge Josei Toda all sammanblandning med andra religioner samt japans aggressionspolitik. I början av kriget blev de därför satta i fängelse. Makiguchi dog i fångenskap innan kriget var över. Toda släpptes fri strax före japans kapitulation. Bedrövad över krigets katastrofala följder och fast besluten om att aldrig någonsin låta det hända igen, började han bygga upp den organisation som idag är Soka Gakkai International.
Josei Todas eftertädare, Daisaku Ikeda, är Soka Gakkai Internationals nuvarande ordförande. Mycket tack vare hans arbete, är SGI idag en världsomspännande organisation. Daisaku Ikeda reser mycket utanför Japan. Som ett led i fredsarbetet har han fört dialog med många inflytelserika politiker, forskare och beslutsfattare. Daisaku Ikeda fick FNs fredspris 1983.
Soka Gakkai ställer inte upp några speciella levnadsregler för medlemmarna. Att livet är heligt är dock en av de filosofiska hörnstenarna. Men eftersom ett av syftena med den buddistiska praktiken är att ta fram människans egna inneboende visdom, är det upp till var och en att själv ta ställning till livsföring, politiska frågor osv.
